汉文帝因为将残忍的、损毁不可再生的肢体的肉刑，改为笞杖这种在一般人眼中认为打完以后可以痊愈的刑罚而得到后世儒家文士和法律改革家的一致称许，但很少有人注意到时人是如何评价这次刑罚改革的，因为笞刑虽然是用板子打，但同样也会打死人，尤其是改革之后的用来替代肉刑的笞刑一打至少上百，受过刑罚的人就算勉强活了下来，也是终身残疾，所以《汉书》的作者班固对这次改革很阴损的评价道：
外有轻刑之名，内实杀人。
鉴于对皇帝如此不恭，这句话的作者最后也身陷囹圄，按照汉代规定，恐怕也逃不过一顿笞刑伺候，最后死于狱中。但无论如何，经过汉文帝的改革，笞刑终于在这场酷刑大战中胜出，并且在日后的两千年里和砍头一样名列中华帝国刑罚榜首，名次不分前后。

由于笞刑成为主要刑罚，在传统中国富有匠人精神的刑罚专家的手中，笞刑也变得相当精细化和专业化。刑具设计得愈发精致，如果不考虑它落在人体上所出现的后果，那么应该是陈列在博物馆里的一件艺术品，汉代执行笞刑的刑具称为“棰”，根据规定要“长五尺，竹制、大头直径一寸，小头半寸，竹节削平”，到了晋代，又改成荆木，“
长六尺、制杖大头围一寸，尾三分半”，到了南梁时，打人用的杖甚至还出现了分类，有大头围一寸三分，小头围八分半的“大杖”、大头围一寸三分，小头围五分的“法杖”以及大头围一寸一分，小头呈细尖状的“小杖”，在北魏，还根据不同功能划分为拷打时用杖、打脊背用杖和打腿用杖，到了宋代，由于宋代皇帝一般都很仁慈，所以为了避免有的官员太喜欢使用重杖打犯人，特别规定杖的重量不得超过十五两。