奥康纳出身贫寒，初中毕业后就永远离开了学校，但一直坚持自学，大量阅读欧洲古典文学名著从中汲取营养。十五岁后参军，曾在战场被俘，对他的人生观产生了深远的影响，从一个浪漫主义青年转变成具有独立思想的现实主义者。 由于经常抨击爱尔兰社会、政府、宗教，奥康纳的多部作品曾在爱尔兰被禁，二战期间甚至被称为“反爱尔兰的爱尔兰人”，
1951年起，侨居美国，先后在美国西北大学、哈佛大学和斯坦福大学任教。1961年返回祖国爱尔兰，后渐开始得到人们的广泛认同和尊重。